El orangután es el único póngido asiático, ya que sólo habita en las
junglas lluviosas de las islas de Borneo y Sumatra, en Indonesia.
Es una especie de vida totalmente arborícola, que se desplaza con
agilidad entre las ramas de los árboles mediante la braquiación y que raramente
baja a tierra. De alimentación casi estrictamente vegetariana, se alimenta de
todo tipo de yemas, frutos, hojas y corteza, aunque ocasionalmente puede
consumir insectos, huevos y pequeños vertebrados. Es una especie de actividad
diurna que para descansar y dormir construye nidos con ramas y hojas en árboles
de considerable altura.
A diferencia de gorilas y chimpancés no vive en grupos familiares,
sino que es un animal de comportamiento solitario que sólo se relaciona con sus
congéneres durante la época de reproducción.
Los machos, casi el doble de grandes que las hembras, desarrollan una
gran bolsa faríngea que les sirve de caja de resonancia cuando aúllan para
marcar su territorio y, además, tienen en las mejillas unos pliegos de tejido
fibrilar que deforman su cara, lo que les confiere un aspecto peculiar. Cada
uno de ellos defiende un territorio de unas decenas de kilómetros cuadrados en
los que pueden vivir diferentes hembras, pero del que es expulsado cualquier
otro macho. Las crías son amamantadas y viven con la madre al menos hasta los
tres años de edad, período en el que son transportadas espalda, aunque no se
independizan del todo hasta llegar a la adolescencia, entre los siete y los
diez años.
Al igual que sus parientes, el gorila y el chimpancé, se encuentra
hoy en grave peligro de extinción debido a la destrucción de la selva, el
exceso de la caza directa y la captura de las crías para mantenerlas como
animales de compañía.
Hasta hace poco tiempo se creía que existía una sola especie de
orangután, Pongo pygmaeus, con dos subespecies diferentes: Pppygmaeus, el
orangután de Borneo, a la que pertenecen los ejemplares que se pueden ver en el
Zoo de Barcelona, y Ppabelli , el orangután de Sumatra. Sin embargo, sin
embargo, los últimos estudios genéticos parecen demostrar que estas dos
poblaciones insulares corresponden en realidad a dos especies diferentes, lo
cual tiene una importante trascendencia en cuanto a su conservación en la
naturaleza y también en el manejo y el mantenimiento del la especie en
cautividad.
